Satellitinternet är vanligtvis ett av dina sista val - latensen och sårbarheten vid dåligt väder gör det värre än fiber och kabel, men det är åtminstone inte uppringning. Det finns dock för närvarande flera projekt, i synnerhet SpaceXs Starlink, som syftar inte bara till att göra satellitinternet snabbare än att göra det tillgängligt överallt på jorden.

De första två Starlink-satelliterna lanserades i februari 2018 och medan SpaceX är ovilliga att släppa konkreta detaljer, är det möjligt att internetverksamheten börjar 2020 och kan täcka över hela världen 2024 om den stämmer överens med sin FCC-införda tidsfrist.

Vem är bakom allt detta?

Medan SpaceX och deras Starlink-projekt gör nyheterna mest regelbundet, finns det faktiskt flera stora aktörer som tävlar i detta utrymme. Här är några av de största:

  • Starlink: del av SpaceX, mest högprofilerade. Möjligt serviceavledningsår: 2021.
  • OneWeb: låg profil, men välorganiserad och en stor aktör, vilket framgår av dess stöd av investerare från Richard Branson till Coca-Cola. Möjligt serviceavledningsår: 2019.
  • Telesat Canada: ett kanadensiskt satellitföretag med en test-satellit som redan är i omlopp. Förväntat service lanseringsår: 2020.

Andra konkurrenter inkluderar Samsung, Iridium, O3b, Space Norge och till och med den kinesiska regeringen, även om detaljer om huruvida dessa kommer att ge konsumentens internetåtkomst sketchy.

Hur det fungerar: lägre banor och större konstellationer

Så cool som det skulle vara, kommer en satellitkonstellation inte att tillföra några nya skorpioner eller lejon till nattskyen. Faktum är att du inte kan se det alls. Det är mer som ett stort nät, helt omgivande jorden med ett nätverk av satelliter. Denna teknik är inte helt ny. Du använder en konstellation när du använder GPS, till exempel.

Det nya är den stora skalan. Starlink planerar att börja med 800 och bygga upp till 12.000 mer, vilket skulle dubbla den nuvarande satelliten i omlopp och kunna slå varje kvadratcentimeter av jorden med höghastighetsinternet.

Varför så många? Det kommer ner till banahöjd: De flesta befintliga satellitsystemen finns i Geostationary Earth Orbit (GEO), vilket innebär att de är 35 786 km / 22 236 mi över jordens yta. De nya systemen kommer att ligga i Low-Earth Orbit (LEO), som kommer att sätta dem 160 km / 99 mi - 2000 km / 1200 mi över ytan. Enkelt uttryckt är vårt nuvarande satellitinternet långsammare eftersom satelliterna är längre bort; Att föra dem närmare minskar signalens körtid.

Men här är fångsten. Tänk dig att en ficklampa lyser på en bowlingboll: om ficklampan är mycket nära, lyser ljuset bara på en liten yta. Ju längre du flyttar ficklampan desto mer boll kan du täcka. Byt nu bowlingbollen med jorden, ficklampan med en satellit och ljuset med dataöverföring. Med satelliterna / ficklamporna närmare jorden kan var och en täcka mindre yta, så du behöver mycket mer för att täcka samma avstånd. På plussidan uppskattar de flesta LEO-projekten att deras hastigheter kommer att jämföras med dagens fiberoptiska kapacitet, med knappt någon latens.

Nog med de tekniska grejerna, när kan jag få det?

Vid denna tidpunkt är det mindre en fråga om hur höghastighets satellitinternet kommer att hända och mer en fråga om när . Om du bor i kontinentala USA har du lycka till: de flesta av de aktuella projekten, inklusive Starlink, planerar att starta täckningen där först, förmodligen kring 2020 eller 2021. Om det finns förseningar kan dessa data dras tillbaka, men det är förmodligen säkert att säga att nätverket kommer att vara minst halvklart år 2025.

Detaljer om hur din nya internetplan kan se är knapp. Med sitt stora täckningsområde är chansen att det kommer att bli rimligt prissatt för att locka till sig en bred bas av användare, och precis som alla andra satellit-internet måste du få lite utrustning och ett abonnemang att använda det.

Varför det är bra

  • Bokstavligen kommer hela världen att ha Internet. Landsbygdsområden är en uppenbar mottagare, men även stadsområden med dåliga förbindelser eller billiga internetmonopol kan vara till nytta. Det tar inte mycket fantasi att se de otaliga sätten att en verkligt världsomspännande webben kan förändra hur sakerna fungerar.
  • Kanske ligger den största potentialen inte i att ge redan anslutna länder en liten täckningsökning. Starlink och OneWeb är båda mycket fokuserade på att betjäna de underskattade, vilket lägger stor vikt vid potentialen för utvecklingsländer och isolerade regioner. 51% av världen har för närvarande tillgång till Internet dessa konstellationer kunde trycka den siffran mycket närmare 100%.
  • Och som om allt det inte räcker, om Musk vinner tävlingen, planerar han att använda intäkterna från Starlink för att finansiera framtida resor till Mars, vilket gör mänskligheten multiplanett.

Vad kan gå fel

Tyvärr, som med ett komplext projekt på denna skala, finns det många saker som kan gå fel:

  • Det är dyrt. SpaceX har gjort stora framsteg i tillverkningen av billiga satelliter och har sänkt kostnaden för lanseringar med så mycket som 75%, men de har många satelliter att starta, och oväntade kostnadsöverskott kan fortfarande hända.
  • Det finns redan några juridiska problem, särskilt kring vem som har rätt att använda de bästa frekvensbanden. Det kan också finnas några internationella frågor - Nordkorea, till exempel, kanske inte är så lycklig att ha satelliter som hänger över det att ge Internet till vänster och höger, och andra länder kommer att ha regleringsstandarder att mötas.
  • Sedan finns det utrymme skräp. Det är redan ett problem, och det kan bli mycket värre att sätta tusentals nya satelliter i omlopp. SpaceX har redan kommit överens om att följa mycket strängare normer än vanligt för att säkerställa att alla dess satelliter rinner säkert, men olyckor inträffar. För att bekämpa detta, undersöker SpaceX rensningstekniken för rening av rutt och nyligen lanserade en experimentell satellit som heter RemoveDEBRIS, vilket kan bidra till att mildra problemet.

Sammanfattningsvis

Avbryt inte ditt Internet och börja titta på himlen just än. Det bästa fallet är fortfarande några år kvar, och under den tiden kan det hända att mycket saker händer i de snabbväxande världarna av teknik och rymdutforskning. Om du bor i ett utvecklat land, kommer det sannolikt bara att vara en mindre uppgradering till ditt liv ändå; Den verkliga potentialen för förändring är i utvecklingsländer, och effekterna det kan ha där kan spillas över för att gynna hela världen.

Bildkrediter: JCT600