Smartphones är inte bara glödande rektanglar fulla av visuella stimuli - de är ett bärbart sensorpaket och dator, och ett växande antal företag sätter dem i arbete för blinda och synskadade. Vissa appar är gamla nyheter, som text-till-tal och färgdetektering, men vissa använder Internetanslutningen och artificiell intelligens för att göra allt från navigering till att känna igen känslor på människors ansikten.

Även om det finns ett växande antal appar som är tillgängliga för Android, är den mest populära plattformen för assistent apps-hands-down iOS. Tack vare inbyggda funktioner som VoiceOver-skärmläsaren lockade iPhone sig mycket mer tillgänglighetsmedvetna i början och de flesta liknande appar har sedan dess utvecklats för det. Under de senaste åren har apps för att räkna pengar, läst ljusintensitet och läs streckkoder blivit uppe överallt, men AI och snabbt mobilt internet har varit spelväxlare.

Maskinerna: Artificiell intelligens

Text-till-tal och färgigenkänning är användbara, men nästa generations seende-ögonprogram drivs av artificiell intelligens. Appar som Microsofts Seeing AI och Envision går utöver enkla skanning och erkännande och använder maskininlärning och neurala nätverk för att låsa upp en helt ny uppsättning verktyg för synskadade användare.

Att se AI kan till exempel känna igen människor, gissa deras ålder och ge dig en uppfattning om hur de känner. Dess utvecklingslag arbetar med sin förmåga att berätta vad som händer i en scen också. Det kan bara vara fråga om tid innan smartphones kan ge kontinuerlig realtidsberättelse om användarens omgivning.

Det verkar finnas ingen brist på företag som arbetar med att integrera AI och maskininlärning till tillgänglighet, med projekt som TapTapSee, AiPoly Vision och även Google Lookout som arbetar med och släpper ut appar som använder kamerakameror och sensorer för att avkoda världen.

Människorna: Seande ögon

Så gott som AI är för närvarande är det inte idiotiskt, och det är nog inte så mycket hjälp i mer komplexa situationer. När du har ett problem som kräver lite mänsklig inmatning, finns det några appar där ute som gör det lätt för personer med nedsatt syn att komma i kontakt med en synad frivillig. Den mest populära är Be My Eyes, vilken folkmassa över en miljon volontärer som hjälper 80.000 användare. Så länge det finns en anständig Internetanslutning, kan volontören se igenom telefonens kamera och reläinformation till användaren.

Aira är en ännu mer sofistikerad tjänst, med hjälp av videokameronglaser (liknande Google Glass) för att ge ett videoföre till en assistent. Den kommer med en hög månadsavgift, men agenterna är utbildade, och åtminstone Google Glass-tekniken kom till nytta någonstans.

Komma runt: navigationsappar

Medan navigationsfunktioner i allt högre grad byggs in i andra appar, finns det fortfarande en hel del apps där ute som är speciellt avsedda för att hjälpa blinda och synskadade människor att komma dit de behöver gå. En av de mest populära är BlindSquare, en app som inte bara ger dig "sväng vänster", "sväng höger" riktning, men beskriver dina omgivningar och intressanta platser för dig.

Microsofts Soundscape-app gör något liknande, liksom ViaOpta Nav, Seeing Eye GPS och flera andra. De erbjuder funktioner som ger dig vägbeskrivningar med vibrationer, så att du spelar in noteringar som kan utlösas för att spela upp på vissa platser. När AI börjar bli mer och mer integrerad kommer de sannolikt att börja ge ännu mer realtidsinformation.

Slutsats: Framtidens assistentteknik

Eftersom tekniken fortsätter att bli smartare, mindre och mer utbredd, fortsätter alternativen för synskadade och blinda användare att expandera. AI och maskininlärning är två av de mest lovande fälten, men internet av saker är också en intressant utveckling - ett nätverk av sensorer som omger och interagerar med en blind användare skulle öppna många möjligheter. Att öppna dessa dörrar kommer inte bara att gynna användarna, utan samhället som helhet, vilket ger begåvade och unika individer fler möjligheter att bidra till att bygga framtiden.