Med tanke på att du förmodligen är inom räckhåll för minst en mikrofon under större delen av din dag, skulle du vara berättigad att oroa dig för att någon kanske lyssnar på dig. Amazon, Google och Facebook, med sina smarta hemapparater och smartphone-appar, kan spionera på dig, som ryktet ofta föreslår, men de är förmodligen inte.

I teorin är hackare ett större problem - de kan komma in i din mikrofon lika enkelt som de gör din webbkamera. Mikrofoner är emellertid inte precis guldgruvor av känslig information, så de är inte hackade mycket ofta alls. Totalt sett, med tanke på hur många människor som skulle kunna lyssna på dig, är det nästan förvånande att det inte har varit fler fall av det rapporterade.

Har det hänt, men?

Det korta svaret är ja: företag och hackare har båda fått tillgång till användarnas mikrofoner utan deras tillstånd. Det finns bara en bekräftad historia om en smart enhet som oavsiktligt spelar in och lagrar tal, men det har varit två andra stora fall av smygande smartphone-mikrofon.

  • 2014 : Silverpush började skriva rubriker för sin ganska skrämmande användning av högfrekventa (ohörbara människor) signaler för att kommunicera reklaminformation från smarta TV-högtalare till telefoner. För närvarande körs inte programmet.
  • 2017 : New York Times upptäckte att Alphonso, ett företag som samlar in tv-reklamdata, hade byggt lyssningssoftware i hundratals appar, inklusive Shazam. Denna programvara är inte inriktad på mänskligt tal men är ganska menat att lyssna på igenkänt ljud från TV-program. Det kör fortfarande, men varje app som använder den måste avslöja den i sin integritetspolicy. Tyvärr finns ingen omfattande lista över dessa appar.
  • 2017 : En del Google Home Minis utvecklade en fråga som ledde till att de själv aktiverade och spelade in allt runt dem. Problemet upptäcktes snabbt och fixat, och loggarna raderades.

För hackare är genomsnittliga användarmikrofoner inte det mest intressanta målet där ute. De flesta stora hackarna av detta slag har varit spionagerelaterade. Webbkamerahackar är ett mycket större problem i allmänhet, eftersom det är mycket lättare att skanna igenom video för intressant material.

Gör dina enheter det genom design?

Det korta svaret: nästan definitivt inte. Nästan varje dator, telefon och smart hem enhet där ute bör hålla din mikrofon privat som standard. Smarta hem lyssnar alltid, men de lagrar bara några sekunder av ljud i taget - allt du säger som inte inkluderar "Okej Google" eller "Hey Alexa" blir raderad nästan så snart du har sagt det. Om Facebook visar dig en annons för den tropiska semestern talade du bara om, det lyssnade inte in - det brukade bara använda alla andra data som det redan har om dig att ta reda på vad du tänker.

Det kan givetvis hända. I 2014 inlämnade Amazon ett patent för teknik som skulle göra det möjligt för ekot att lyssna på nyckelord och de omgivande meningarna för att hämta folks önskningar och preferenser. Detta är bara ett "exploratory patent", vilket företag registrerar hela tiden utan att någonsin följa igenom, men det visar att möjligheten finns.

Hur sårbara är mina enheter?

Nästan allt är hackbart. Det är bara en fråga om hur svårt det är att komma till sårbarheten.

  • Datorer : Hacking av en datormikrofon är förmodligen det enklaste. Relativt oskaddade hackare kan göra det om de bara kan få lite programvara på din maskin.
  • Telefoner : Alla appar med mikrofonbehörigheter kan mer eller mindre höra vad som helst som helst (även om åtgärder vidtas för att genomföra extra säkerhet), så skadliga program är det vanligaste brottet. Hackers kan komma in i din telefon och installera programvara på andra sätt, men det är ganska sällsynt. Din bästa insats här är att inaktivera mikrofonbehörigheter för alla appar som du inte litar på / behöver mikrofonen för.
  • Snygga hubbar : Trots oroen har dessa enheter färre attackvektorer än datorer eller telefoner. De flesta visade sårbarheterna kräver att någon har fysisk åtkomst till eller inom Bluetooth-området, även om det kända Bluetooth-hacket oftast är fixerat.

Hur kan jag skydda mig själv?

Att täcka din webbkamera är en ganska bra idé. De är lätta att hacka, och du vill inte vara på någons lista över intressanta webbkameror. Efter Mark Zuckerbergs ledning och tapning över din mikrofon kommer dock rakt upp inte att fungera. Tape stoppar inte ljudvågor.

  • Datorer : Inaktivera mikrofonen när den inte används. Bestämda hackare kan slå på det igen, men det är lättare för dem att bara gå vidare till en långsammare antilop. Om du fortfarande är paranoid, är det enda alternativet att öppna datorn och ta ut mikrofonen.
  • Smartphone : Kontrollera dina behörigheter och se till att endast appar som du litar på har mikrofonbehörigheter. Återigen kan hackare kringgå detta, men om du inte är Edward Snowden, rippar du ut din mikrofon sannolikt överkill.
  • Smart home device : Håll ditt nätverk säkert, håll inte enheten på ett offentligt ställe och låt inte några snygga typer med skruvmejslar komma för nära Alexa. För Echo kan du också använda den hårddiskade mikrofondämpningsbrytaren ovanpå; Det går inte att inaktivera det med programvara.

Borde jag vara orolig?

Du kan ta ut alla dina mikrofoner och förbjuda något smartare än en brödrost från att komma in i ditt hem, men om du går inom några meter av någon som bär en telefon, kommer du att vara i luften igen. Med tanke på denna verklighet är det ingen anledning att oroa sig för mycket om det. Företag skördar inte dina data (ännu), hackare tror inte att din mikrofon är mycket intressant, och så länge du inte är ett enkelt mål, är du förmodligen inte i fara för mycket.

Som med de flesta saker måste vi vänta tills det är en stor fråga innan vi får en stor lösning, så tills dess, fortsätt prata med dina robotarvänner.