Om du har följt tekniken sedan mitten av 90-talet skulle du säkert komma ihåg IBMs "tänkande" datorer och hur de verkade vara förspelet i vad som kan bli en revolution i informationsinsamling och logikbehandling. Efter "Deep Blue" slog Gary Kasparov i schack 1996 och "Watson" skapade ett spel av Jeopardy 2011, blev det klart att datorer var avsedda för något större än att följa enkla instruktioner. Vi kommer närmare att skapa digitala hjärnor, och kommer kanske att gå bättre som ett resultat av detta. Men vad är konsekvenserna av dessa massiva supermaskiner? Kan vi verkligen påskynda cancerforskning för att hitta ett botemedel med hjälp av mega "tänkare" som Watson?

Vad är Watson?

Om du är helt förvirrad av vad som sagts ovan kanske det är dags för en liten introduktion. Watson är en superdator som utvecklats av IBM med omfattningen av siktning genom enorma dataöverföringar för att svara på frågor som är mycket komplexa och svåra för att vi ska svara inom en kort tid. I slutändan var IBMs mål att skapa en dator som skulle kunna hjälpa forskare genom att göra anslutningar som de annars inte skulle ha sett i en tidsram som är mycket kortare än vilken människa som helst hoppas kunna åstadkomma. Den här "tänkande" datorn presenterades i en spelshow kallad Jeopardy i februari 2011, där den vann med en jordskred och hävdade sitt stora pris på 1 miljon dollar.

Detta var en inledning för vad som senare skulle bli Watsons ultimata öde, som kom till ytan den 28 augusti 2014, då IBM började erbjuda datortid med Watson kommersiellt. Forskare kan nu fråga Watson frågor och försöka hitta samband med saker som effekter av vissa proteiner på kroppen på mycket kort tid. Forskning som skulle ha tagit flera månader, eller till och med år, kan förkortas till bara dagar.

Vad gör Watson Special?

Watson är en dator som använder en ovanlig mängd ström för en dator. Medan det inte är en av de största superdatorerna, packar det fortfarande en stans i hårdvaran: 2.880 POWER7 processorkärnor och 16 terabyte RAM. Varje kärna har fyra trådar, så att den kan utföra med en imponerande hastighet.

Databasen innehåller information från encyklopedi, ordböcker, thesauri, nyhetsrapporter och litteratur från flera språk. Den förstår också colloquialism och taxonomier. Detta är i slutändan en maskin vars syfte är att kommuniceras med på ett mänskligt sätt. Vad det inte har i bearbetningskraft jämfört med de överste superdatorerna, utgör det en imponerande förmåga att förstå "mänskligt språk". Koppla det här med förmågan att formulera hypoteser, och du kan se nu varför forskare på hälsovård är mycket glada!

Kan superdatorer bota cancer?

För närvarande är en superdator inte självständig för att utföra forskning på egen hand. Trots detta blir datorer som Watson idealiska forskningsassistenter. Förmågan att sikta genom 500 GB per sekund eller mer är oerhört hos människor. Vi dra nytta av möjligheten att lita på maskiner för att göra mycket av vårt tänkande för oss. Vi kommer fortfarande att spela en viktig roll inom forskningsområdet under de kommande åren, men det grunt arbetet med att söka igenom medicinsk och vetenskaplig litteratur kommer att omvandlas till en dators jobb på kort tid.

Hårdvaran som används för att bygga Watson kostar ungefär 3 miljoner dollar, vilket är ganska billigt vad en stor industriell forskningsorganisation har råd med. Det är högst sannolikt att stora forskare helt enkelt skal ut degen för att ha sina egna Watsons under tummen.

Andra användningsområden för Watson

Watson är inte bara en favorit cancerhärdande hjälte. Den kan användas för flera olika ändamål, till exempel brottsutredningar, recept och många andra saker som vi ännu inte har tillämpat för användning av superdatorer. Här är en videoannons för IBMs kommersiella erbjudande om Watson Discovery Advisor:

Kan du tänka på ett nytt sätt att använda Watson? Kommentera nedan med dina idéer!